Caroline Tensen: de biografie van een onverwoestbaar tv-gezicht

Ze is al meer dan 35 jaar niet weg te denken uit de Nederlandse woonkamer. Elke keer als je haar ziet, klopt er iets: de energie, de warmte, die timing die je niet kunt aanleren. Caroline Tensen is niet alleen een van de langst actieve presentatrices van Nederland, ze is ook iemand die zichzelf telkens wist te hertekenen zonder haar identiteit te verliezen.

Bekijk deze post op Instagram

In dit artikel neem ik je mee door haar leven: van een tomboy in Haarlem naar Ridder in de Orde van Oranje-Nassau, van radiopromotieteam tot gezicht van Eén tegen 100. En onderweg kom je erachter waarom dit meer is dan gewoon een lange carrière.

• Van Haarlem naar de studio: haar jonge jaren
• Het Veronica-circuit: leren door te doen
• De RTL 4-jaren: van showbizz tot volkspresentatrice
• Eén tegen 100: een format als tweede huid
• Schrijfster, columniste en taboebreker
• Privéleven: liefde, gezin en kleinzoon
• Totaaloverzicht

Van Haarlem naar de studio: haar jongere jaren

Caroline Egbertine Tensen werd geboren op 31 maart 1964 in Haarlem. Ze groeide op als een kind dat zich niet bijzonder thuis voelde in de meisjescultuur van die tijd. Ze speelde juist veel buiten met de jongens, klom in bomen en voelde zich, in haar eigen woorden, meer jongen dan meisje. “Ik was een tomboy, speelde alleen maar buiten met de jongens,” zei ze in een interview met RTL Boulevard in 2016. (Je hoort haar het bijna lacherig zeggen, alsof ze er zelf een beetje verbaasd over is.)

Het verklaart wel iets over hoe ze later voor de camera stond: dat gemak, dat gebrek aan pose, de directheid. Mensen die als kind al gewend zijn om zich staande te houden in gezelschappen waar ze niet vanzelfsprekend direct bij horen, ontwikkelen een soort sociale slimheid die je niet op school leert. Tenminste dat vul ik even in.

Het Veronica-circuit: leren door te doen

Haar eerste stappen in de mediawereld waren letterlijk en figuurlijk hands-on. Op de middelbare school verdiende ze haar zakgeld als lid van het Veronica-promotieteam. Niet glamoureus, maar praktisch, en dat leidde direct tot een baan als productieassistente bij Veronica-radio. Vanuit die positie groeide ze naar rollen in regie, pers en public relations.

Zo’n carrièrepad zie je zelden meer. Niet via een opleiding aan een media-academie, maar gewoon beginnen met klusjes, het vak leren vanuit de praktijk dus. En dat fundament merk je later in haar werk. Ze klonk nooit als iemand die zichzelf speelde voor de camera.

Eind jaren tachtig presenteerde ze op radio het programma Bodyline en op televisie Brommer & Motor. Ze was omroepster bij Veronica en zong zelfs de titelsong van de tekenfilmserie Foufur. In 1989 maakte ze de overstap naar RTL Véronique, het eerste commerciële televisiestation van Nederland, en daarmee begon haar carrière als fulltime presentatrice.

Bekijk deze post op Instagram

De RTL 4-jaren: van showbizz tot volkspresentatrice

De jaren negentig waren voor Caroline Tensen een aaneenschakeling van grote successen. Bij RTL 4 werd ze de “zonnestraal van RTL 4” genoemd vanwege haar positieve uitstraling in de grote entertainmentshows. Dat label klinkt een beetje lief en een beetje vaag, maar het zegt ook iets wezenlijks: ze had het vermogen om een studio te laten opleven zonder dat het geforceerd aanvoelde.

De programma’s vielen over elkaar heen:

• Wie ben ik? (1990–1999, revival 2019–2021) met André van Duin en Ron Brandsteder
• Liefde op het eerste gezicht, samen met Rolf Wouters
• Het spijt me (1993–1999 en revival in 2019)
• Hitbingo, Dat staat je goed, B.O.T.S. en Solo voor een kind

Wat me altijd heeft getroffen aan Het spijt me, is hoe moeilijk dat format eigenlijk is. Mensen uitnodigen om hun excuses aan te bieden of te ontvangen, live op televisie, terwijl de emoties soms hoog oplopen. Dat vraagt om iemand die kan schakelen tussen relativeringsvermogen en echte empathie. Niet iedereen heeft dat.

Daarnaast deed ze invalbeurten en eenmalige grote shows: De 5 Uur Show, RTL Matinee, Fashion, Hits uit Holland. Een vast gezicht, maar nooit slechts een ingevuld tijdslot.

Eén tegen 100: een format als tweede huid

Vanaf 2000 werd Eén tegen 100 haar signatuurprogramma. De quiz, een initiatief van de Nationale Postcode Loterij, groeide uit tot een van de langstlopende quizzen van de Nederlandse televisie. Bijzonder aan haar positie: ze was in dienst van de loterij, niet van een omroep. Dat verklaart waarom het programma met haar mee verhuisde naar verschillende zenders: van RTL 4 naar TROS (2000–2005), Talpa (2005–2006), NCRV (2007–2015), AVROTROS (2016–2018) en terug naar RTL 4 vanaf 2019.

Vijf omroepen in vijfentwintig jaar. In de Nederlandse televisiewereld is dat zo goed als uniek. Het laat zien hoeveel de show aan haar persoon gebonden was. Zonder Tensen had Eén tegen 100 een ander programma geweest, misschien zelfs een vergeten programma.

Tijdens de coronapandemie in 2021 heette het tijdelijk Eén tegen 50 vanwege de beperkingen in publiekstoegang. Sinds 2023 is de originele opzet terug. In totaal meer dan 25 jaar voor dezelfde quiz, dat zie je niet vaak.

Bekijk deze post op Instagram

Naast het quizformat presenteerde ze bij NCRV ook opvallend andere programma’s, zoals DNA Onbekend (2009–2014) en Babyboom. Later kwamen daar Five Days Inside (samen met Angela Groothuizen en Natasja Froger, vanaf 2020), De Reis van je genen (2021), Kopen of Slopen en Over de oceaan bij, een zeiltocht over de Atlantische Oceaan in 2024. Ze breidde haar bereik steeds verder uit, ook buiten de studio.

Schrijfster, columniste en taboebreker

Naast de camera heeft Tensen ook een schrijvende kant. Ze is al jaren columnist voor het tijdschrift Beau Monde en publiceerde in 2007 een bundeling van haar columns. Maar het tweede boek sloeg harder aan.

In 2023 verscheen Het verboden woord, een boek over de overgang. Ze schreef hierin over een depressieve periode die ze doormaakte tijdens de hormonale veranderingen in haar lichaam, in een tijd dat ze dat nauwelijks had zien aankomen. “Ik ging anderhalf jaar door een depressie toen mijn lichaam hormonaal veranderde,” zei ze openlijk, en ze voegde eraan toe dat ze de typisch Nederlandse “stel je niet aan”-mentaliteit wil doorbreken.

Dat is dapper, en niet zozeer omdat het onderwerp gevoelig is. Maar omdat Tensen bekendstond als de energieke, vrolijke presentatrice. Dan vergt het moed om dat beeld publiekelijk bij te stellen. Het boek en de bijbehorende Videoland-documentaire werden goed ontvangen en droegen bij aan een bredere maatschappelijke discussie over de overgang. Dat die discussie er überhaupt was, is al iets.

In 2017 werd ze voor haar verdiensten benoemd tot Ridder in de Orde van Oranje-Nassau. Die erkenning gold zowel haar televisiewerk als haar inzet voor goede doelen, waaronder haar ambassadeurschap voor Orange Babies.

Privéleven: liefde, gezin en kleinzoon

Caroline Tensen was van circa 1988 tot 2001 getrouwd met talentmanager Frank Wisse. Uit dat huwelijk kwamen twee kinderen: dochter Charlotte (roepnaam Lotte of Lotje) en zoon Bob. Na de scheiding had ze een langdurige relatie met Peter Gallas, die rond 2012 eindigde.

In 2014 trouwde ze op Vlieland met reclameman Ernst-Jan Smids. Ze leerden elkaar kennen tijdens een negendaagse fietstocht door Afrika voor Orange Babies, het goede doel waarvan Tensen ambassadrice is. (Een ontmoeting op een fietstocht door Afrika voor een goed doel, dat klinkt als een scenario uit één van haar eigen televisieprogramma’s, en toch is het echt.) In juni 2024 vierden ze hun tienjarig huwelijksjubileum.

Bekijk deze post op Instagram

In 2026 werd ze oma van kleinzoon James Edward Francis van Amerongen, de zoon van haar dochter Lotte. Ze was aanwezig bij de bevalling en deelde dit openlijk op sociale media. “Wat een voorrecht dat ik mijn nieuwe levensjaar in mag gaan met een hele lieve man, kinderen, schoonzoon en schoondochter, bonuskinderen, familie en vrienden,” schreef ze op RTL Boulevard in 2026.

Bekijk deze post op Instagram

Totaaloverzicht

Of je haar nu kent van Eén tegen 100, van Het verboden woord, van haar column in Beau Monde of gewoon van die onmiskenbare lach in de RTL 4-studio’s van de jaren negentig: Caroline Tensen is een van die zeldzame mediapersoonlijkheden die groter worden naarmate je ze beter leert kennen.